Lionel Messi : Le « Superstar » et L’Ambassadeur de l'UNICEF

Image:Foot Mercato

Par:L.Gana

Lionel Messi, parfois surnommé Leo Messi, né le 24 juin 1987 à Rosario en Argentine, est un footballeur international argentin jouant au poste d'attaquant au Paris Saint-Germain. Septuple vainqueur du Ballon d'or, un record, il est considéré comme l'un des meilleurs joueurs de football toutes générations confondues.Il commence le football dans sa ville natale de Rosario en Argentine. 

Atteint d'un problème de croissance qui nécessite un traitement hormonal, il rejoint à treize ans le FC Barcelone, en Espagne, dont il devient un joueur emblématique. Il y remporte un succès exceptionnel pendant ses dix-sept saisons en équipe première, avant de poursuivre sa carrière au Paris Saint-Germain à partir de 2021.

Il est créatif et complet, aussi bien buteur que meneur de jeu, il est l'auteur de plus de 800 buts et 350 passes décisives dans sa carrière, en plus de 1 000 matchs professionnels. Il est notamment le meilleur buteur de l'histoire du championnat d'Espagne, du FC Barcelone et des sélections sud-américaines, et détient le record mondial du nombre de buts inscrits sur une saison.

Avec quarante-deux titres remportés en carrière, il possède l'un des plus beaux palmarès de son sport. Il a notamment remporté avec le FC Barcelone quatre Ligues des champions, trois Coupes du monde des clubs de la FIFA, trois Supercoupes de l'UEFA et dix championnats d'Espagne, ainsi que le championnat de France avec le Paris SG. Avec la sélection argentine, Messi remporte notamment la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2008, la Copa América en 2021 et enfin la Coupe du monde en 2022, dont il est désigné meilleur joueur.

Sa notoriété dépasse le monde du sport. Il est nommé trois fois dans le classement des personnalités les plus influentes de la planète par le magazine Time et est le premier footballeur à faire la Une du magazine américain. Ambassadeur de l'UNICEF, il a créé une fondation d'aide à l'enfance à l'âge de 20 ans. Selon le magazine Forbes, il est entré dans le club très fermé des sportifs milliardaires.

Il est le troisième enfant de Jorge Horacio Messi, ouvrier d'une usine de fabrication, et de Célia Maria Cuccitini, femme de ménage à mi-temps, il a deux grands frères, Rodrigo et Matias, et une petite sœur, María Sol. Sa famille a des origines catalanes et italiennes : Ramon Pérez Llobera, un de ses ancêtres, vient d'El Poal, une commune de la province de Lérida en Catalogne, tandis qu'Angelo Messi, un de ses arrière-grands-pères, a vécu dans la ville d'Ancône en Italie, d'où il émigre pour l'Argentine au xixe siècle. 

Il possède de ce fait en théorie la nationalité italienne, la ville de Recanati communiquant en 2019 sur son inscription sur ses listes électorales. Son parrain Claudio Biancucchi est le père de trois footballeurs professionnels : Maxi, Emmanuel et Bruno Biancucchi. Bojan Krkić, son coéquipier au FC Barcelone de 2007 à 2011, est aussi un cousin à la quatrième génération. À sa naissance, sa famille réside à Las Heras, une banlieue pauvre située dans la province de Santa Fe, au sud de Rosario, dans une maisonnette en bordure d'une route étroite. C'est un enfant particulièrement timide et peu bavard, au point que son institutrice d'école primaire conseille à ses parents d'aller voir un pédopsychiatre pour y remédier. Peu intéressé par ses études, Messi se « transforme », selon les dires de son père, quand il joue au football. « Dès qu'il jouait sur un terrain ou dans la rue, il n'était plus le même. À la maison, il ne parlait pas mais ballon au pied, on aurait dit qu'il chantait. » 

Son père est entraîneur et ses deux grands frères jouent au Grandoli FC, un club du quartier. En 1991, un entraîneur du club, Salvador Aparicio, lui propose de rejoindre une partie entre deux équipes de joueurs de cinq ans, bien qu'il ait un an de moins. Sa mère décline, arguant qu'il est trop petit et risque de se faire mal avec les plus grands, mais sa grand-mère l'incite à y aller. Aparicio raconte : « Le premier ballon lui est passé à côté, sur sa droite, sans qu'il réagisse. Mais le second a atterri directement sur sa bonne jambe, la gauche. Là, après un contrôle, il est parti en dribblant un joueur, puis deux, trois... Moi, j'avais peur que les autres lui fassent mal. Alors je criais : tire, tire, tire ! Mais lui, il continuait sans s'arrêter. Je n'avais jamais vu ça. Je me suis dit : celui-là, je ne le sors plus de l'équipe. Et je ne l'ai plus jamais sorti. »

Sa grand-mère, l'encourage et l'emmène aux entraînements. Messi décrit une relation fusionnelle : « Elle me manque tellement. J'aurais tellement voulu qu'elle voie ce que je suis devenu. C'est pour cette raison que je lui dédie mes buts, parce que j'aime me dire qu'elle me voit de là où elle est ». Messi joue trois années au Grandoli FC, où son talent peu commun devient notoire, ainsi qu'une petite poignée de matchs avec Central Córdoba, un autre club de la ville.

En décembre 1996, le docteur Diego Schwartzstein, endocrinologue réputé à Rosario, auprès de qui les responsables de Newell's Old Boys ont organisé une visite collective, décèle une anomalie. Le 31 janvier 1997, il convoque Lionel Messi et ses parents pour leur apprendre qu'il souffre d'un déficit partiel d'hormones de croissance. 

Il nécessite l'injection intramusculaire d'hormones synthétiques, un traitement coûteux sans lequel il ne dépassera pas 1,50 mètre à l'âge adulte d'après le médecin. Messi commence son traitement. Les premières années de traitement sont financées par la fondation Acindar, mais la crise économique argentine y met un terme. Le traitement, qui consiste à injecter 75 microgrammes de Lévothyroxine (ou de la Norditropine selon d'autres sources) pendant trente mois encore, coûte 1 000 dollars par mois, une somme très importante pour la famille du jeune joueur. Plusieurs clubs en Argentine, dont River Plate, sont intéressés par le joueur, mais se montrent réticents à prendre en charge financièrement le traitement.

Un agent de footballeurs de Rosario convainc les parents Messi de démarcher de grands clubs espagnols ou italiens, qui seraient prêts à financer le traitement. Josep Maria Minguella, son contact en Espagne, est séduit par une vidéo le montrant dans son jardin, jonglant avec une orange qu'il fait rebondir plus de cent fois sur son genou, exploit qui rappelle ceux de Maradona en son temps. Minguella, bien connu au FC Barcelone pour avoir fait venir en son temps Diego Maradona et d'autres joueurs de la Dream Team de Johan Cruyff, obtient un rendez-vous auprès du club catalan, qui se montre intéressé.

Cette version est remise en cause par d'autres sources, qui affirment que le traitement à base d'hormones de croissance a toujours été remboursé par la sécurité sociale, la mutuelle et des aides financières en Argentine. Messi ne serait pas parti à Barcelone pour des raisons de santé, mais simplement par intérêt sportif. Le père du joueur, Jorge Messi, et leur agent de l'époque, Rodolfo Schinocca, auraient inventé cette histoire. Fabian Soldini, un intermédiaire, affirme que « Le père ne veut pas reconnaître la vraie histoire. Et il veut t'obliger à raconter sa version. Cette version est confirmée par l'agent Nestor Rozin et le Docteur Schwartzstein, selon lequel il a reçu la grande majorité de son traitement en Argentine ».

Le 17 septembre 2000, âgé de treize ans, Lionel Messi atterrit à l'aéroport Josep Tarradellas de Barcelone avec son père. Il se rend en Espagne pour réaliser un test au FC Barcelone, sans en référer à Newell's. Il est toujours lié contractuellement à Newell's. Du fait de la législation en vigueur en Argentine, Jorge Messi ne pouvait pas faire quitter Lionel Messi du club autrement qu'avec la patria potestad, un droit qu'exercent le père et la mère pour amener leur enfant où ils veulent s'ils déménagent. Depuis plusieurs mois, la famille Messi, leurs agents et le Barça négocient.

Si le talent du joueur convainc, la signature de son premier contrat à Barcelone prend beaucoup de temps, parce que le club est plongé dans une crise interne et des dirigeants s'opposent à faire signer un enfant de treize ans. Le père de Lionel Messi s'impatiente, d'autant que le statut du joueur est destiné à changer passé ses quatorze ans. Jorge Messi, Josep Maria Minguella, Carles Rexach, le patron technique du Barça, et Horacio Gaggioli, qui représente la famille Messi, se réunissent au bar du Tennis Club Pompeya pour un ultime rendez-vous après trois mois de tests. Rexach accepte de faire prendre en charge le traitement par le club et fait signer au père de Messi un contrat symbolique sur une serviette en papier : « Le 14 décembre 2000 à Barcelone, en présence de monsieur Minguella, Horacio et Carles Rexach, secrétaire technique du club. Ce dernier s'engage sous sa responsabilité et malgré certaines opinions divergentes à recruter le joueur Lionel Messi si tant est qu'un accord financier soit trouvé ». Le document est signé et suivi d'effet malgré sa validité juridique incertaine.

La famille Messi se rend ensuite auprès de Juan Lacueva, le responsable exécutif de football du Barça, pour faire appliquer le document signé. Lacueva obtient que les dirigeants valident la signature, payant au début de sa poche le traitement à base d'hormones de croissance de Messi. En attendant, Minguella propose un contrat à la famille Messi : une maison et 4 000 dollars par mois. Finalement, le 6 mars 2001, après plusieurs mois de négociations, Messi devient officiellement un joueur du Barça. Les frais médicaux et la formation du joueur sont pris en charge par le club Blaugrana, ainsi que l'installation de la famille en Catalogne. Jorge obtient un emploi fictif pour que le club puisse verser de l'argent à la famille.

Messi entre à la Masia, le centre de formation du Barça. Il débute avec l'Infantil B, entraîné par Xavier Llorens qui le surnomme le « petit Maradona ». Le 7 mars 2001, Messi joue son premier match sous le maillot du Barça sur la pelouse d'Amposta où il marque un but. Le 14 mars, lors de son deuxième match, il se fracture le péroné et reste indisponible durant trois mois. Puis c'est un litige avec les Newell's Old Boys qui l'éloigne des terrains. Pendant six mois, Messi ne peut pas participer à de nouveaux matchs et c'est finalement une commission administrative de la FIFA qui entérine le transfert le 17 février 2002, ce qui lui permet d'obtenir une licence de la fédération espagnole. Les soucis administratifs et médicaux envolés, Messi poursuit sa formation et son contrat de jeune joueur est régulièrement prolongé par le club.

Après avoir inscrit 21 buts en 14 matchs avec l'Infantil A dirigé par Albert Benaiges, il rejoint l'équipe B des cadets, aux côtés de Cesc Fàbregas et Gerard Piqué avec qui il se lie d'amitié. Son entraineur est Tito Vilanova, qui deviendra par la suite son entraîneur en équipe première.Un rapport interne indique qu'il est « le joueur le moins investi dans les séances d'entraînement. 

Il fait correctement ce qui lui est demandé, mais toujours à l'ombre de ses partenaires, et sans montrer la moindre initiative personnelle. » Mais il réalise des merveilles en match et impressionne ses coéquipiers comme ses adversaires. Au cours de la saison 2002-2003, il est le leader technique de la «Generacion 87 » qui compte de nombreux joueurs destinés à passer professionnels comme Cesc Fàbregas, Gerard Piqué, Víctor Vázquez, Toni Calvo, Víctor Sánchez, Marc Valiente et Franck Songo'o. Avec l'équipe A des cadets entraînée par Alex Garcia, il inscrit 37 buts en 30 matchs.

Le 16 novembre 2003, à 16 ans et 145 jours, il est invité à participer à un match amical de l'équipe première face au FC Porto, pour l'inauguration du Stade du Dragon. Le 29 novembre 2003, il fait ses débuts avec le FC Barcelone C contre le CE Europa en Tercera Division. Le 4 janvier 2004, sur la pelouse de Gramenet, Lionel Messi inscrit son premier coup du chapeau et reçoit une ovation appuyée de la part des supporteurs adverses. Il inscrit un nouveau but décisif le 17 janvier contre Palafrugell, défait deux buts à un, puis un autre le 8 février face à Badalona après un raid solitaire. Le 6 mars 2004, Messi est surclassé dans l'équipe réserve du FC Barcelone avec laquelle il joue face à Mataro en Segunda División B. Il finit la saison en beauté avec huit buts en six matchs en Coupe d'Espagne des moins de 18 ans, dont un quadruplé face à Séville le 23 mai.

Février 2004, Messi signe son premier contrat professionnel avec le Barça. Courant jusqu'au 30 juin 2010, il est assorti d'une clause libératoire de 30 millions d'euros. Des délégués de la Fédération espagnole lui proposent de représenter son pays d'adoption dans la catégorie junior, mais il décline cette proposition dans l'espoir d'intégrer l'équipe nationale argentine. C'est chose faite au début de l'été : le 30 juin, il fait ses débuts en sélection argentine des moins de vingt ans lors d'un match amical contre le Paraguay au cours duquel il inscrit un premier but. Le 3 juillet, il enchaîne avec un doublé contre l'Uruguay.

Mai 2005 contre Albacete Balompié, d'un ballon piqué à la suite d'une combinaison avec Ronaldinho, devenant à 17 ans et 310 jours le plus jeune buteur de l'histoire du club. Le Barça remporte en fin de saison le championnat devant le Real Madrid, son grand rival. Il est sélectionné avec l'Argentine pour Coupe du monde des moins de 20 ans qui a lieu aux Pays-Bas mais n'est que remplaçant lors du match d'ouverture. Sans lui, l'Albiceleste s'incline face aux États-Unis. Titulaire ensuite, il participe aux victoires successives de son équipe face à l'Égypte, l'Allemagne, la Colombie, l'Espagne, le Brésil et enfin le Nigeria en finale, au cours de laquelle il marque deux fois. La sélection argentine décroche son cinquième titre mondial des moins de 20 ans. Messi, meilleur buteur de la compétition avec six buts, est désigné meilleur joueur du tournoi.

Le 22 février 2006, lors du huitième de finale de la Ligue des champions sur le terrain de Chelsea, il est titularisé aux côtés d'Eto'o et Ronaldinho. Encore peu connu du grand public, il provoque l'expulsion précoce du défenseur espagnol Asier Del Horno et impressionne. Le 1er mars, il marque son premier but et offre sa première passe décisive avec l'équipe d'Argentine face à la Croatie lors d'un match amical en Suisse. 

Le 7 mars, il est victime d'une blessure lors du match retour contre Chelsea, qui met un terme prématuré à sa saison en club. Le Barça remporte le championnat d'Espagne puis la Ligue des champions contre les Anglais d'Arsenal au Stade de France à Saint-Denis. En convalescence, Messi fait partie des 22 joueurs sélectionnés, mais ne joue pas cette finale. C'est la deuxième Ligue des champions remportée par le Barça après celle de 1992.

Messi est sélectionné pour sa première Coupe du monde, mais l'entraîneur argentin José Pékerman n'en fait pas un titulaire, lui préférant Javier Saviola. Il rentre en jeu lors de deux matchs de poule et marque contre la Serbie-Monténégro (6-0), devenant à 18 ans et 357 jours le 6e buteur le plus jeune de l'histoire de la compétition.

Il retrouve les terrains le 11 février 2007 face au Racing Santander en Liga. Le 7 mars, en huitième de finale de la Ligue des champions face aux Anglais de Liverpool, il ne peut empêcher l'élimination prématurée des Catalans. Trois jours plus tard face au Real Madrid, Messi inscrit un coup du chapeau qui permet au Barça, à dix contre onze, d'obtenir un match nul inespéré (3-3). Il est le premier joueur depuis Iván Zamorano en 1995 à inscrire trois buts lors d'un Clásico. Le 18 avril, lors de la demi-finale aller de la Coupe d'Espagne face à Getafe, il marque un but d'anthologie qui rappelle celui de Diego Maradona lors du quart de finale de la Coupe du monde de 1986 contre l'Angleterre : il parcourt la même distance, 62 mètres, élimine le même nombre de joueurs (six, dont le gardien) et marque dans une position similaire à celle de la Pelusa 21 ans auparavant.

Au début de la saison 2007-2008, le président barcelonais Joan Laporta réalise un recrutement ambitieux. Le Français Thierry Henry, venu d'Arsenal, rejoint notamment les vedettes de l'attaque barcelonaise. Henry, Messi, Eto'o et Ronaldinho sont surnommés les « Quatre fantastiques » par la presse. 

Messi s'affirme à vingt ans comme le leader d'attaque de l'équipe, d'autant que ses coéquipiers d'attaque manquent de régularité. Il inscrit douze buts au cours de la première partie de saison. En décembre, il pointe au troisième rang du Ballon d'or 2007, devancé par le Brésilien Kaká, vainqueur de la Ligue des champions, et par le Portugais Cristiano Ronaldo, champion d'Angleterre. Il est aussi deuxième au classement du meilleur footballeur de l'année FIFA, derrière le même Kakà, ce qui confirme la dimension prise par le joueur. Le 15 décembre, une blessure à Valence le rend indisponible pour cinq semaines.

Messi démarre l'année 2008 sur d'excellentes bases. Le 20 février, Il inscrit un doublé contre le Celtic Glasgow au Celtic Park en huitième de finale aller de la Ligue des champions. Il joue une semaine plus tard son 100e match officiel avec le FC Barcelone à seulement vingt ans et huit mois, un record. Le 4 mars, lors du match retour face au Celtic, Messi se blesse à la cuisse, alors qu'il est le meilleur buteur de la compétition avec six buts. C'est la quatrième fois en trois saisons que Messi subit une telle blessure.

En son absence, le Barca peine. Relégué à la troisième place en championnat et éliminés de la Coupe du roi, il ne reste plus aux Catalans que la Ligue des champions. Tout juste revenu de blessure, Messi est titularisé en demi-finale face à Manchester United. Il se montre dangereux, mais cela ne suffit pas. Les Mancuniens s'imposent au retour (0-0, 1-0) et se qualifient pour la finale. 

Pour la deuxième saison d'affilée, le club ne remporte aucun titre. La fin de saison est tendue : le 7 mai, les Catalans sont humiliés par le Real Madrid en championnat (1-4). La traditionnelle haie d'honneur réservée par les joueurs catalans à leurs adversaires, champions d'Espagne, ne fait qu'aggraver ce sentiment. Le 11 mai, le Barça touche le fond en s'inclinant contre Majorque à domicile (2-3). Les supporteurs et socios, excédés par ces multiples désillusions, réclament la démission de Frank Rijkaard et du président Joan Laporta. Messi conclut la saison avec 16 buts et 13 passes décisives en 40 matchs.

En sélection, l'Argentine et Messi disputent les éliminatoires de la Coupe du monde 2010. L'Albiceleste dispose du Chili et du Venezuela en octobre, puis de la Bolivie en novembre. Malgré un but de Messi, elle s'incline ensuite contre la Colombie mais conserve la première place du groupe qualificatif. En juin, l'Argentine partage les points face à l'Équateur puis contre le Brésil.

L'intersaison 2009 du FC Barcelone est marquée par le départ du buteur Camerounais Samuel Eto'o, échangé contre le Suédois Zlatan Ibrahimović, et l'éclosion du jeune Pedro, qui profite des blessures d'Henry pour se mettre en évidence. Le Real Madrid investit massivement pour contrarier la domination barcelonaise, en recrutant notamment Cristiano Ronaldo, Kaká, Karim Benzema et Xabi Alonso. En août, le FC Barcelone domine l'Athletic Bilbao en Supercoupe d'Espagne, avec un nouveau doublé de Messi puis le Shakhtar Donetsk en Supercoupe de l'UEFA, grâce à une passe decisive de Messi pour Pedro. Le 18 septembre, il signe un nouveau contrat qui le lie au Barça jusqu'au 30 juin 2016, avec une clause libératoire montée à 250 millions d'euros. Messi touche désormais entre 10 et 12,5 millions d'euros par an, ce qui en fait le joueur le mieux payé du Barça et l'un des mieux payés dans le monde.

Le 1er décembre, il le remporte avec une avance record de 240 points sur le second, Cristiano Ronaldo, et 98,5 % des votes possibles. Il est le premier Argentin à remporter ce trophée (réservé aux Européeens jusqu'en 1994), le troisième plus jeune lauréat derrière Ronaldo et Michael Owen, le sixième Blaugrana mais le premier formé au club sacré. Ce plébiscite s'explique par son niveau de jeu depuis deux ans et les multiples titres remportés avec le FC Barcelone. Le 21 décembre, il remporte également le trophée du meilleur joueur de l'année FIFA, avec un nombre record de votes.

Le 9 décembre, il inscrit un coup-franc décisif sur la pelouse du Dynamo Kiev qui assure au Barça la première place de son groupe en Ligue des champions. Victime d'une entorse à la cheville gauche en Ukraine, Messi fait son retour lors de la Coupe du monde des clubs 2009, organisé à Abou Dabi. Menés en finale par les Argentins d'Estudiantes de La Plata, le Barça égalise à la 89e minute avant que Messi ne lui donne un avantage définitif en prolongation, en reprenant de la poitrine un centre de Dani Alves. Champions du monde des clubs, Messi et ses camarades réalisent l'exploit inédit dans l'histoire du football de remporter un « sextuplé », à savoir les six compétitions auxquelles ils ont participé en 2009.

La saison 2009-2010 marque une évolution importante dans le positionnement de Messi. Alors que Messi était le plus souvent placé sur l'aile droite dans le traditionnel 4-3-3 du Barça, Pep Guardiola modifie son système de jeu pour exploiter au maximum le talent de son attaquant vedette. Désormais placé en milieu offensif libre derrière l'avant-centre au sein d'un 4-2-3-1, au cœur du jeu et avec une zone d'influence plus importante, Messi franchit un nouveau palier. Auparavant cantonné à repiquer au milieu du terrain depuis l'aile droite, Messi est à cette place plus imprévisible dans ses dribbles, étant capable d'accélérer du pied gauche ou du pied droit.

Le 10 janvier 2010, Messi commence l'année avec brio en réalisant un coup du chapeau à Tenerife (0-5) en Liga. Éliminé en Coupe du Roi par le Séville, les Blaugrana se vengent en championnat face au même club le 16 janvier (4-0). Auteur d'un doublé, Messi dépasse à seulement 22 ans la barre des cent buts en matchs officiels avec le Barça. À mi-saison, Messi est en tête des classements des buteurs et des passeurs, avec quinze buts et sept passes décisives. 

Le Barça est premier et toujours invaincu, une première dans son histoire. En mars, Messi est en état de grâce, avec dix buts en quatre matchs, en championnat, puis.en Ligue des champions face à Stuttgart. Cette série lui vaut les éloges incessants de ses coéquipiers, entraîneurs, adversaires et de la presse du monde entier. Couvert de titres en club, sacré Ballon d'or, Messi n'en finit plus d'impressionner, à tel point qu'en Catalogne, certains médias voient déjà en lui le meilleur joueur de football de l'histoire.

Lionel Messi remporte le Ballon d'or 2010, qui fusionne pour la première fois l'ancien « Ballon d'or France Football » et le titre de Meilleur footballeur de l'année FIFA. Il devance ses coéquipiers du Barça Andrés Iniesta et Xavi Hernández, pourtant champions du monde avec l'Espagne, et le Néerlandais Wesley Sneijder, vainqueur de la Ligue des champions avec l'Inter et finaliste de la Coupe du monde. La nouvelle formule instaurée à la suite de la fusion des deux distinctions l'a grandement avantagée. Messi est le premier joueur à obtenir le Ballon d'or deux fois d'affilée depuis Marco van Basten en 1989 et, à vingt-trois ans, devient le plus jeune joueur de l'histoire à gagner un deuxième Ballon d'or.

Le 9 janvier 2012, Messi remporte son troisième Ballon d'or d'affilée, un exploit qui n'avait été réalisé que par Michel Platini. Il rejoint aussi les NéerlandaisMarco van Basten et Johan Cruyff, seuls autres vainqueurs du trophée à trois reprises. Contrairement à l'année passée, cette nomination ne fait pas polémique et ne surprend personne.

Le 19 février, pour son 200e match de championnat avec le Barça, Lionel Messi est auteur d'un quadruplé face au FC Valence. Le 7 mars, en huitième de finale retour de la Ligue des champions, Barcelone écrase le Bayer Leverkusen 7-1 au Camp Nou. Messi réussit le premier quintuplé de sa carrière et devient le premier joueur à le réaliser en Ligue des champions. Il enchaine les records les mois suivants : meilleur buteur en matchs officiels de l'histoire du Barça en inscrivant son 233e but, devant César Rodríguez, meilleur buteur du club sur une saison de championnat (dépassant les 34 buts de Ronaldo en 1996-1997), meilleur buteur d'une édition de Ligue des champions, record de buts sur une saison de football espagnol (devant Isidro Lángara, auteur de 60 buts en 1933-1934).

À l'été 2012, Tito Vilanova remplace Pep Guardiola sur le banc du Barça. Contrairement aux deux étés précédents, Messi peut réaliser l'intégralité de la préparation avec son club. Efficace lors des matchs de préparation, il déclare être en forme et vouloir « tout gagner ». En juin 2013, il participe à trois matchs avec l'Albiceleste. Pour son dernier match de la saison, Messi inscrit trois buts au Guatemala et devient le second meilleur buteur de son pays avec 35 réalisations, devant Maradona et à égalité avec Hernán Crespo.

En janvier 2014, il perd le Ballon d'or, attribué cette fois à son grand rival du Real Madrid Cristiano Ronaldo, après un vote serré. Malgré cette saison sans trophée, Messi signe une prolongation de contrat jusqu'en 2019, alors que certains clubs se sont montrés intéressés par un possible transfert. Il devient le footballeur le mieux payé au monde, avec un salaire de 20 millions d'euros par an. Le 5 juin, la chaîne catalane TV3 révèle que Tito Vilanova, malade, serait intervenu pour persuader le joueur de rester au club.

En 2015, Luis Enrique replace Messi au poste de meneur de jeu, une position qui lui permet d'avoir davantage de liberté sur le terrain mais où il doit aussi participer aux tâches défensives. Il devient le principal dépositaire du jeu des Culés, avec devant lui le Brésilien Neymar et l'Uruguayen Luis Suárez, les nouveaux attaquants de l'équipe catalane. La Pulga fait preuve d'altruisme, distribuant les passes décisives et comblant les carences d'un milieu de terrain usé physiquement, à l'image de Xavi Hernandez, toujours précieux, mais moins endurant. Il marque toujours, notamment contre Grenade face auquel il atteint la barre des 400 buts en carrière professionnelle, puis cinq fois en Ligue des champions novembre, sur les pelouses de l'Ajax d'Amsterdam et de l'APOEL Nicosie, ce qui le hisse alors en tete des buteurs de la Ligue des champions (avec 74 réalisations en 91 matchs). Le 7 décembre, il est l'auteur d'un troisième triplé en l'espace de deux semaines, lors du Derby barcelonais en Liga.

Il termine l'année civile avec un bilan de 53 buts et 27 passes décisives. Le 11 janvier 2016, Lionel Messi est élu FIFA Ballon d'or 2015 avec 41,33 % des votes, devant le Portugais Cristiano Ronaldo et son coéquipier brésilien Neymar, les deux autres finalistes. Il remporte ce titre de meilleur joueur du monde pour la cinquième fois de sa carrière, ce qui constitue une performance inédite.

Lionel Messi commence sa saison 2016-2017 en remportant la Supercoupe d'Espagne comme capitaine, en l'absence d'Andrés Iniesta. Trois jours plus tard, il inscrit deux buts et délivre une passe décisive lors du match d'ouverture de la Liga contre le Betis (6-2). Le 13 septembre, il inscrit son premier triplé de la saison en ouverture de la Ligue des champions contre le Celtic Glasgow (7-0). 

La semaine suivante, il subit une blessure à l'aine contre l'Atlético Madrid, qui l'éloigne des terrains pendant trois semaines. Il marque trois minutes après son retour en jeu, le 16 octobre contre La Corogne, et inscrit ensuite son 37e triplé en club contre Manchester City (4-0). Le 1er novembre, il dépasse le record de buts en Ligue des champions, détenu jusque là par Raúl. Il termine l'année avec 51 buts, ce qui fait de lui le meilleur buteur d'Europe devant Zlatan Ibrahimović. Mais Cristiano Ronaldo, vainqueur de la Ligue des champions avec Madrid et du championnat d'Europe avec le Portugal, le devance aux classements du Ballon d'or, son quatrième, et du prix du Meilleur footballeur de l'année FIFA.

Le 4 février 2017, Messi inscrit son 27e but sur coup franc contre l'Athletic Bilbao (3-0) et dépasse ainsi le record détenu par Ronald Koeman. Le 23 avril, Messi marque le but de la victoire contre le Real Madrid (3-2) dans les ultimes instants, avant d'exhiber son maillot devant tous les supporteurs madrilènes, célébration mémorable qui fit le tour du monde. C'est son 500e but avec le FC Barcelone. 

Le 27 mai, le Barça remporte la Coupe d'Espagne pour la troisième année consécutive, Messi étant nommé homme du match en finale contre Alavés (3-1). En Ligue des champions, il inscrit 11 buts en 7 matchs, dont l'incroyable remontée en huitième de finale face au Paris SG, et finit à ce titre meilleur buteur de son équipe. Mais il ne peut empêcher l'élimination de son club dès les quarts de finale face à la Juventus Turin. Au terme du championnat, Barcelone termine deuxième derrière le Real Madrid. Messi gagne cependant la course au trophée de meilleur buteur avec 37 buts, et par la même occasion le Soulier d'or européen pour la quatrième fois et le Trophée Di Stéfano du meilleur joueur de la Liga. Au total, il termine la saison 2016-2017 avec 54 buts et 16 passes décisives en 52 matchs.

À la suite du départ d'Andrés Iniesta au Japon, Lionel Messi devient capitaine du FC Barcelone en juillet 2018. Avec un nouveau succès en Supercoupe d'Espagne, il compte un 33e titre avec le club barcelonais, devenant ainsi le joueur le plus titré de l'histoire du club blaugrana.

Le 13 janvier 2019, il marque son 400e but en championnat espagnol, améliorant encore son record. Le 23 février, il marque face au Séville FC le 50e triplé de sa carrière (44 avec le Barça et 6 avec l'Argentine). En Ligue des champions, il marque un doublé en huitièmes de finale face à l'Olympique lyonnais puis face à Manchester United. C'est la première qualification barcelonaise en demi-finale depuis le titre de 2015. Néanmoins, le Barça ne séduit pas dans sa manière de jouer et parait très dependant des performances exceptionnelles de Messi, ses coéquipiers ne convaincant pas (que ce soit Coutinho, Suárez, Dembélé, Rakitić ou Vidal), particulièrement sur un plan offensif.

Le 1er mai 2019, Barcelone affronte Liverpool en demi-finale aller de la Ligue de champions. Il signe un doublé, dont son 600e but avec Barcelone, pour une victoire 3-0. Mais comme l'an passé, les Blaugranas s'effondrent au retour à Anfield (0-4) et sont éliminés. En première mi-temps, le Barça, et Messi en particulier, a pourtant eu plusieurs occasions franches, mais s'est heurté à un gardien, Alisson, dans un grand soir. Cette défaite vaut au club et à son entraineur d'être fortement critiqué dans la presse espagnole. Marqués, Messi et les siens s'inclinent ensuite en finale de Coupe du Roi face à Valence.

Avec 36 buts inscrits pendant la saison, il remporte pour la sixième fois le Trophée Pichichi de meilleur buteur de la Liga, égalant ainsi le record du légendaire Telmo Zarra, ainsi que le Soulier d'or européen, un record absolu. Il est aussi le meilleur buteur de la Ligue des champions pour la sixième fois (12 buts). Le 29 août 2019, il est élu meilleur attaquant de l'année par l'UEFA.

Messi participe à la Copa América 2019 avec la sélection argentine au sein d'un effectif rajeuni, avec des joueurs prometteurs tels que Lautaro Martínez et Paulo Dybala et quelques cadres comme Sergio Agüero et Ángel Di María. La qualité de l'équipe semble être plus faible que ses précédentes. Lors du premier match, elle réalise une prestation catastrophique et s'incline face à la Colombie (2-0). Face au Paraguay, elle passe tout près de l'élimination, mais arrache le nul grâce à un pénalty marqué de Messi (1-1). Lors du troisième match, elle l'emporte face au Qatar, invité pour la compétition, les jeunes Giovani Lo Celso et Lautaro Martínez se montrant convaincants, puis elle élimine ensuite le Venezuela en quart de finale. En demi-finale, l'Argentine retrouve le pays organisateur, le Brésil, privé seulement de Neymar, contre qui Messi n'a jamais gagné en compétition officielle.

Le 9 novembre, il marque trois buts (dont deux coups francs) lors de la victoire 4-1 contre le Celta Vigo, inscrivant son 34e triplé en Liga et égalé le record de Cristiano Ronaldo. Le 27 novembre, lors de son 700e match sous les couleurs du Barça (613 buts et 240 passes décisives), il marque un but et délivre deux passes décisives face au Borussia Dortmund (3-1) en Ligue des Champions. Le Borussia Dortmund est la 34e équipe contre laquelle il marque en C1, battant le précédent record de Cristiano Ronaldo et Raúl (33). Le 2 décembre, Lionel Messi est élu Ballon d'or 2019 devant Virgil van Dijk (Liverpool) et Cristiano Ronaldo (Juventus).

En 2020, bien que la saison soit perturbée par la pandémie de Covid-19, Lionel Messi devient une nouvelle fois Pichichi, devançant de deux unités le français Karim Benzema. Fort de son septième titre de meilleur buteur du championnat d'Espagne, Messi glane au passage son quatrième titre individuel consécutif en la matière. Bien que moins impressionnante statistiquement, la saison 2019/2020 étant la moins prolifique pour la Pulga avec 25 buts (quand ses autres titres avaient été acquis avec un minimum de 34 réalisations), l'Argentin renforce encore un peu plus sa légende en devenant le premier joueur à remporter sept fois ce titre. 

Le bilan de la saison est néanmoins écorné par la déroute historique subie par le club catalan en quarts de finale de Ligue des champions contre le Bayern Munich (2-8). Il détenait jusqu'alors le précédent record avec l'attaquant de l'Athletic Club de BilbaoTelmo Zarra. Le 14 décembre 2020, il devient membre du Ballon d'Or Dream Team.

Le 17 janvier 2021, il est exclu dans les toutes dernières minutes de la finale de la Supercoupe d'Espagne contre l'Athletic Bilbao pour un comportement violent, et c'est son premier carton rouge avec les Blaugranas. Il est suspendu pour deux matchs.Le 13 février 2021, contre Alavés, il joue son 505e match avec le Barça et égale le record du nombre de présences d'un joueur blaugrana en Liga qui appartenait à Xavi.

À partir de la date du 1er juillet 2021, le contrat de Lionel Messi avec le FC Barcelone arrive à échéance. Malgré des rumeurs de renouvellement de contrat avec le club Blaugrana, le joueur est libre de signer où il souhaite. Le 5 août 2021, le FC Barcelone officialise le non-renouvellement du contrat de Lionel Messi en « raison d'obstacles économiques et structurels » alors que des sources évoquent la question de son salaire et du recrutement. Son entourage contacte le Paris Saint-Germain en vue d'un recrutement, qui met tout en œuvre pour préparer sa venue. Les deux parties concluent un accord en quatre jours et demi.

Le 29 août 2021, Messi fait ses débuts avec le PSG lors d'une rencontre de Ligue 1 contre le Stade de Reims. Il entre en jeu à la place de Neymar et son équipe l'emporte par deux buts à zéro. Le 15 septembre, Messi fait ses débuts en Ligue des champions sous ses nouvelles couleurs à l'occasion d'un déplacement face au Club Bruges. Le Paris SG prend très vite l'ascendant sur ses concurrents en championnat et se qualifie pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions, mais il s'y incline face au Real Madrid CF, en perdant un avantage de deux buts lors de la dernière demi-heure du match retour.

En août 2022, il est absent de la liste des nominés au Ballon d'or 2022, une première depuis 2005.Le 11 novembre 2022, il est sans surprise sélectionné par Lionel Scaloni pour participer à la Coupe du monde 2022. Capitaine, il mène l'Albiceleste à la victoire en finale, remportée aux tirs au but face à la France (3-3 après prolongations). Il termine deuxième meilleur buteur de la compétition avec sept buts, dont deux en finale, et est désigné meilleur joueur du tournoi. Il permet ainsi à l'Argentine d'accrocher une troisième étoile à son maillot, trente-six ans après Diego Maradona et les siens au Mexique, et il remporte la coupe du monde 2022 face à l'équipe de la France.

Depuis janvier 2009, Messi est en couple avec Antonella Roccuzzo, la cousine d'un ami d'enfance devenu aussi joueur professionnel, Lucas Scaglia. Il est le père de trois garçons, l'aîné prénommé Thiago est né le 2 novembre 2012 à Barcelone. Le 11 septembre 2015, les médias annoncent la naissance du deuxième fils de Lionel et Antonella prénommé Mateo. Le 10 mars 2018, ils accueillent leur troisième enfant, un garçon prénommé Ciro.

Après dix ans de vie commune, Lionel Messi épouse Antonella Roccuzzo, le vendredi 30 juin 2017. Le mariage a eu lieu à Rosario. Messi a eu auparavant une aventure amoureuse avec Macarena Lemos, originaire de Rosario, en 2006. Il a aussi fréquenté le mannequin Luciana Salazar.Régulièrement, Messi revient à Rosario où il retrouve des amis d'enfance. Ils vivent notamment à Roldan, et le week-end, sortent au Madamme, la plus grande boîte d'Amérique du Sud. Messi possède une villa luxueuse à Arroyo Seco, 30 kilomètres au sud de Rosario, où il se fait discret.

En 2007, Lionel Messi et sa famille créent la Fundación Leo Messi dans le but affiché de favoriser l'accès à l'éducation et aux soins aux enfants les plus vulnérables. Mais les Football Leaks ont montré que les recettes des matchs de charité organisés en 2012 et 2013 sous l'égide de la Fondation Lionel-Messi pour aider des enfants réfugiés syriens et des mineurs en souffrance ont majoritairement profité aux stars du football. La fondation lui permet d'optimiser ses revenus.

Lionel Messi est nommé officiellement ambassadeur international de bonne volonté pour l'UNICEF le 11 mars 2010. Il se rend en Haïti six mois après le séisme pour apporter son soutien. L'Argentin se joint à la campagne internationale de la Croix-Rouge qui aide les victimes de mines terrestres en Afghanistan, en offrant prothèses, physiothérapie et formation professionnelle.Des produits dérivés estampillés Messi servent à financer des projets sociaux en collaboration avec sa fondation.

En 2012, Messi prête son nom à du vin. Les vignobles sont en Argentine, sur la commune de San Rafael dans la province de Mendoza. La gamme de vins se décline en plusieurs versions vendues à l'international. L'année d'après, des bonbons sont estampillés Messi pour financer des projets sociaux. Produits dans sa ville natale de Rosario, à 300 km au nord de Buenos Aires, ils participent au financement de sa fondation à l'instar des vignobles.

Messi a multiplié les investissements immobiliers dans sa ville natale. Outre sa maison d'enfance, dans un quartier de classe moyenne, la famille Messi acquiert notamment une résidence disposant d'un parc et d'un terrain de tennis à Arroyo Seco, une petite localité tranquille du sud de l'agglomération.

Il prévoit de construire un club de campagne privé haut de gamme appelé Azahares del Parana, constitué de 382 parcelles sur 80 hectares, prévu pour ouvrir en 2015, après un investissement de 30 millions de dollars d'après la presse locale argentine. Le projet est situé sur la commune de Fighiera, à 30 kilomètres au sud de Rosario, et comprendra un débarcadère sur le fleuve Paraná, un héliport, des piscines, 600 mètres de plage, des salles de massages, des terrains de volley, de golf, de tennis et de football, entre autres installations de luxe.

Avec le fonds d'investissement Hope Fund, Messi lance une chaîne de cafés à son nom. Le premier ouvre ses portes fin 2013, à Barcelone. Ce café est le premier de la chaîne dont le plan de développement prévoit l'ouverture de 18 établissements en Espagne, conçus sur le modèle des Hard Rock Cafe. La décoration comprend des maillots, des trophées et autres objets en rapport avec le joueur. Si Lionel Messi n'investit pas d'argent personnel dans le projet, il doit empocher 50 % des bénéfices réalisés grâce aux droits d'image.

Records :

Tout au long de sa carrière, Messi établit énormément de records. On lui en dénombre, en 2013, au moins 125 battus ou égalés. Les records de Messi relèvent principalement du nombre de buts qu'il inscrit.

Il se distingue au début de sa carrière par quelques records de précocité, comme en 2006, quand il devient le plus jeune de l'histoire à réussir un coup du chapeau (trois buts à la suite) lors d'un Clásico. La même année avec l'Alibiceleste, il devient successivement le plus jeune joueur et buteur argentin en phase finale de Coupe du monde. Il est à vingt ans, huit mois et trois jours le plus jeune joueur à atteindre la barre des cent matchs officiels avec le FC Barcelone.

Replacé à partir de janvier 2010 à un poste plus axial sur le terrain, Messi devient plus efficace devant le but et s'approprie rapidement des records dans ce domaine. Il devient, par exemple, le premier joueur de l'histoire du Barça à réaliser deux coups du chapeau consécutifs en Liga lors de la saison 2009-2010 et atteint les cent buts en compétitions officielles plus rapidement que n'importe quel joueur.

Deux ans après, il devient le meilleur buteur dans un championnat européen sur une saison depuis la création du Soulier d'or en 1967-1968, avec 50 buts inscrits en Liga. Lauréat de trois Soulier d'or, il le remporte plus que quiconque. De surcroît, ce record a une portée mondiale puisqu'il lui permet également d'être le meilleur buteur de l'histoire sur une saison toutes compétitions confondues en club avec 73 buts en 2011-2012 devançant Archie Stark avec 70 buts en 1924-1925 et Gerd Müller avec 67 buts en 1972-1973. 

La même année, il marque et réalise au moins une passe décisive dans les six compétitions auxquelles le Barça participe à savoir la Liga, la Coupe d'Espagne, la Ligue des champions, la Supercoupe d'Europe, la Supercoupe d'Espagne et la Coupe du monde des clubs de la FIFA 2011 ce qui constitue un exploit inégalé. En 2012, Messi améliore encore le nombre de buts inscrit sur une saison ou une année. Avec 91 buts inscrits avec le FC Barcelone et l'équipe nationale argentine, il devient le meilleur buteur mondial sur une année, bien que ce record soit contesté par la Fédération de Zambie de football et par le club brésilien de Flamengo.

Considéré comme un joueur régulier d'une saison à l'autre, Messi est le meilleur buteur de l'histoire de la Liga et le meilleur buteur de l'histoire du FC Barcelone en matchs officiels.

Il est devenu le 21 juin 2016 seul meilleur buteur de l'histoire de l'Albiceleste (55 buts), dépassant les 54 buts de son prédécesseur Gabriel Batistuta. Il est aussi le meilleur buteur de l'histoire de sa sélection sur une année avec 12 buts à égalité avec ce même Batistuta. Avec Hernán Crespo, il est le seul joueur argentin à marquer lors de six matchs consécutifs avec la sélection. Le 20 octobre 2017, il devient le meilleur buteur de l'histoire des Éliminatoires de la Coupe du monde de football zone Amérique du Sud à égalité avec Luiz Suarez (21 buts).

Lors du Clásico le 23 avril 2017, Lionel Messi atteint la barre des 500 buts sous les couleurs du FC Barcelone. En 2018, il atteint les 1 000 buts marqués, parcours junior compris. Le 17 mars 2019, il devient le joueur qui a gagné le plus de matchs sous le maillot du Barça devant Xavi. Le 6 avril 2019, il devient le joueur ayant remporté le plus de matchs en Liga (335). En 2021, Messi devient le seul joueur à avoir remporté cinq fois d'affilée le trophée de meilleur buteur du championnat d'Espagne (huit trophées en tout).

Style de jeu :

En raison de son style de jeu semblable et de sa taille, Lionel Messi est souvent comparé à Diego Maradona. Son centre de gravité, inférieur à la plupart des autres joueurs, lui permet d'être plus agile, de changer de direction plus rapidement et d'éviter les tacles plus facilement. Ses jambes, courtes et puissantes, lui permettent d'exceller dans les accélérations brèves, sa conduite de balle lui permettant d'en garder le contrôle en dribblant, même à haute vitesse. 

Il peut ainsi éliminer ses adversaires qui pensent toujours pouvoir intervenir au dernier moment, mais qui sont presque toujours pris par sa vitesse et le timing de son dribble, et doivent soit le laisser passer, soit faire faute pour l'arrêter. Son ancien entraîneur du FC Barcelone, Pep Guardiola, explique que « Messi est le seul joueur qui court plus rapidement avec la balle que sans ».

Distinctions :

Vainqueur d'un nombre record de Ballon d'or (à sept reprises de 2009 à 2012, en 2015, en 2019 et en 2021), trophée individuel le plus prestigieux récompensant le meilleur joueur du monde, il termine par ailleurs deuxième du scrutin à cinq reprises en 2008, 2013, 2014, 2016 et 2017, et troisième en 2007, preuve de sa constance au plus haut niveau (dix podiums consécutifs, une performance inédite).

Il remporte aussi en en 2009 et 2019 le titre de meilleur joueur mondial de l'année de la FIFA, distinct du Ballon d'or avant 2010 et après 2015.

Outre ces distinctions, le prestigieux World Soccer, titre anglophone de référence, le désigne à six reprises meilleur joueur de l'année, un record. Le magazine l'inclut également en 2013 dans le onze des meilleurs joueurs de l'histoire aux côtés, entre autres de Pelé et Diego Maradona.

En février 2020, il devient le premier footballeur, et même le premier joueur de sport collectif, à recevoir le prestigieux Prix Laureus du meilleur sportif de l'année. Il est le seul joueur à y avoir été nominé quatre années consécutives, en 2010, 2011, 2012, 2013.

Recevant le Soulier d'or européen en 2010, 2012, 2013, 2017, 2018 et 2019 (record) en vertu de ses 34, 50, 46, 37, 34 et 36 buts en Liga, il est plusieurs fois distingué dans ce championnat où il évolue. Ainsi, il reçoit le Prix LFP du meilleur joueur (6 au total) et du meilleur attaquant de la Liga (7 au total) cinq fois d'affilée.

De manière similaire, Messi est nommé meilleur buteur mondial de l'année de première division par l'IFFHS en 2012, 2013, 2017 et 2018. Toujours d'après cette fédération de statistiques, Messi est le deuxième meilleur buteur du xxie siècle.

Dans son pays, il est désigné quinze fois footballeur argentin de l'année, meilleur jeune joueur de la Copa América en 2007 et meilleur joueur des Jeux olympiques d'été de 2008.

Ses performances lui valent également plusieurs prix internationaux tels ceux d'athlète international de l'année par le média ESPN, celui de L'Équipe en 2011 et en 2022 qui fait de lui le Champion des champions tout sport confondu ou encore Marca qui récompense les meilleurs professionnels de l'histoire du sport.

Lors de la Coupe du monde 2014, Messi devient le premier joueur de l'histoire de la compétition à être élu quatre fois de suite homme du match, dont à trois reprises en phase de groupe. Le 13 juillet 2014, il remporte le Ballon d'or Adidas du meilleur joueur de la Coupe du monde et est également membre de l'équipe type de cette compétition.

En août 2017, il est désigné meilleur joueur de l'histoire de la Liga par le Centro de Investigaciones de Historia y Estadística del Fútbol Español (CIHEFE).

En 2019, Forbes le place en première position du classement 2019 des athlètes les mieux payés au monde avec ses revenus annuels s'élevant à 127 millions de dollars. Il conserve cette place en 2020, avec 126 millions de dollars de revenus. Il a, à cette date, amassé plus d'un milliard de dollars de revenus au cours de sa carrière.